Qu’arrive-t-il au soleil ? Est-ce que son comportement exceptionnel pourrait annoncer une nouvelle période glaciaire ?

Pour approximativement 50 années, en gros de 1650 à 1700, le soleil a fait une pause dans son activité solaire typique. Cette phase de repos solaire a coïncidé avec ce à quoi nous nous reportons maintenant comme « La Petite période glaciaire » — une période de refroidissement sur la Terre qui a résulté en hivers très froids, en particulier en Europe et Amérique du Nord. Les scientifiques attribuent la Petite période glaciaire à deux causes principales : augmentation de l’activité volcanique et activité solaire réduite.

Est-ce que cela pourrait encore arriver ? Et est-ce que nous sommes à nouveau conduits vers ça ?

Le terme « activité solaire » fait référence collectivement aux taches, flammes et aux éruptions solaires. Ensemble, ces phénomènes composent le « temps de l’espace » qui altère des interactions entre la Terre et son atmosphère, en causant des interruptions potentielles aux satellites, les systèmes de communication et du réseau électrique. Des niveaux variables d’activité solaire causent aussi des changements significatifs dans les modèles de la circulation atmosphérique qui peuvent affecter la météo et le climat sur Terre.

Les cycles d’activité solaire qui durent une moyenne de 11 années sont déterminés par le nombre, la taille et le placement des taches du soleil à la surface du soleil. Des taches moins chaudes, plus sombres sont sur la surface du soleil où l’activité magnétique intense a lieu. Chaque cycle est marqué par un minimum et un maximum solaire, délimité par le temps approximatif dans le cycle quand le moins et plus grand des moments d’activité solaire se sont produit. Pendant le minimum solaire, l’activité des taches du soleil diminue, et pendant les maximums, un plus grand nombre de taches solaires apparaissent. Comme un cycle ralentit et un autre commence, les taches solaires des deux cycles peuvent être vues simultanément.

Fin 2007, le Cycle d’activité solaire 23 qui a commencé en 1996 tombait à un bas niveau d’activité et les pronostiqueurs du NOAA ont prédit que le Cycle d’activité solaire 24 commencerait en mars 2008, plus ou moins six mois. En effet, la première tache du soleil du nouveau cycle est apparue en janvier 2008 — son emplacement en haute latitude étant un signe clair qu’elle faisait partit du nouveau cycle d’activité solaire. Mais dans les mois qui ont suivis, il y avait une baisse marquée dans l’activité des taches solaires, engendrant des questions au sujet du fait que nous pourrions être entrés dans une autre petite période glaciaire.

« Tout ce que nous voyons maintenant, nous avons vu le soleil le faire avant, et il est a ensuite produit un cycle d’activité solaire normal », a dit Doug Biesecker, physicien au Centre de la Prédiction de la météo de l’Espace de NOAA à Boulder, Colorado.

Après neuf-mois d’accalmie dans l’activité solaire, un lot de cinq taches solaires a paru commencer le 31 octobre 2008, quatre appartenaient au nouveau cycle. Et d’après Biesecker, jusqu’à présent cette année, deux taches solaires sont parues pour un total de quatre jours — un était un Cycle 23 des taches solaires et un était un Cycle 24. « Vous obtenez toujours beaucoup de jours sans taches solaires, et au minimum solaire vous voyez presque toujours en même temps les taches solaires du nouveau cycle et vous voyez encore des taches solaires de l’ancien cycle. Cette phase du recouvrement peut être juste de quelques mois, mais ce peut être aussi long que deux années », déclare-t-il.

D’après Biesecker, plus le long Cycle 23 fait de la résistance, plus nous en entendrons au sujet de la tranquillité du soleil. « Si vous revenez au début des années 1950, ce minimum solaire était très semblable à celui que nous traversons maintenant », dit-il. « Mais il a été suivi par le plus grand cycle d’activité solaire jamais enregistré. Alors juste le fait que le soleil soit plus tranquille qu’il a été pendant quelque temps ne nous dit pas vraiment comment il va être dans le futur. »

Tom Woods, Directeur associé pour Divisions Techniques au « Laboratory for Atmospheric and Space Physics (LASP) », est d’accord. « Typiquement pendant un minimum solaire vous aurez un ou deux mois sans taches solaires, donc ce que nous avons vu en 2008 est typique de la plupart des cycles d’activité solaire », dit-il.

Mais Wood fait remarquer qu’il y a d’autres indications, à part l’activité des taches du soleil que le Cycle 24 est peut être différent. En premier, le champ magnétique aux pôles du soleil est approximativement de 40% inférieurs que la normale à son minimum solaire. « Si vous regardez la dernière fois, le champ polaire était aussi faible, il revient au début des années 1800 pendant un temps appelé le Minimum Dalton, quand nous avions un cycle de l’activité solaire bas », dit-il. Le Minimum Dalton a duré d’approximativement de 1790 à 1830 et a coïncidé avec une période de températures globales inférieures à la moyenne.

De plus, Woods déclare que la vitesse du vent solaire est actuellement inférieure à la normal. Mais est-ce que cela signifie qu’il y aura un grand changement dans le cycle d’activité solaire ? « Nous ne savons pas vraiment, mais nous attendons et regardons », dit-il. « Ce nouveau cycle pourrait être anormalement bas ou pourrait être normal. »

Bien que les 12 années du Cycle 23 (il a commencé en 1996) ne soit pas à l’extérieur de la plage normale, il peut aider à expliquer pourquoi l’activité du Cycle 24 est basse. Biesecker signale cela, en se basant sur les 22 cycles d’activité solaire antérieurs, les chercheurs savent maintenant que plus long est le cycle antérieur, plus bas sera le prochain cycle sera quant à son activité. « Donc nous sommes sans aucun doute maintenant dans ce territoire », a-t-il dit.

Même un plus petit cycle d’activité solaire pourrait induire quelque refroidissement sur la Terre d’après Woods. « Pas assez pour compenser l’effet du réchauffement de la planète par les gazes à effet de serre, mais assez pour le ralentir pendant quelques années. »

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http://www.popsci.com/military-aviation-amp-space/article/2009-01/whats-happening-sun

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